Entre l'océan Atlantique, le rio Potengi et les dunes, Natal est souvent la première rencontre avec le Rio Grande do Norte. Capitale de l'État, elle est surtout connue pour son littoral et pour Ponta Negra, mais la ville ne se résume pas à ses plages.
Natal possède aussi une histoire de plus de quatre siècles, un patrimoine lié à la colonisation portugaise, un rôle étonnamment important dans l'histoire de l'aviation et de la Seconde Guerre mondiale, ainsi qu'une situation privilégiée pour partir à la découverte du littoral potiguar.
Une ville tournée vers l'océan
La géographie fait partie de l'identité de Natal. La ville s'est développée entre l'Atlantique, l'estuaire du rio Potengi et de vastes zones de dunes.
Au sud, Ponta Negra est aujourd'hui son secteur touristique le plus connu. Sa plage, ses restaurants, ses hôtels et surtout le Morro do Careca en ont fait l'une des images emblématiques du Rio Grande do Norte.
En remontant vers le nord, la Via Costeira longe l'océan et le Parque das Dunas avant de rejoindre les plages urbaines de Natal. Plus loin, le rio Potengi rencontre l'Atlantique à proximité du Forte dos Reis Magos.
Cette succession de paysages permet de découvrir plusieurs visages de Natal en quelques kilomètres seulement.
Une histoire qui commence avec une forteresse
Pour comprendre Natal, il faut revenir à la fin du XVIe siècle.
La construction de la forteresse aujourd'hui connue sous le nom de Forte dos Reis Magos débuta en janvier 1598, dans un contexte de rivalités européennes pour le contrôle de cette partie du littoral. La ville de Natal fut ensuite fondée le 25 décembre 1599, date à laquelle elle doit son nom.
Le fort, construit sur les récifs à l'embouchure du Potengi, constitue encore aujourd'hui l'un des principaux témoins de cette période.
L'histoire de la jeune ville ne fut pas tranquille pour autant. En 1633, les Néerlandais occupèrent Natal et le fort pendant la période de présence néerlandaise dans le Nordeste brésilien.
Natal resta ensuite longtemps une ville relativement petite. Son développement s'accéléra progressivement, notamment autour de Ribeira et du port sur le Potengi.
Natal et la Seconde Guerre mondiale
Un autre chapitre, moins connu des visiteurs étrangers, a profondément marqué l'histoire de Natal.
Sa position géographique, à l'extrémité orientale de l'Amérique du Sud et relativement proche de l'Afrique, lui donna une importance stratégique considérable pendant la Seconde Guerre mondiale.
À partir du début des années 1940, les installations militaires de Natal et surtout de Parnamirim jouèrent un rôle majeur dans les liaisons aériennes alliées à travers l'Atlantique Sud. Parnamirim Field devint une importante base d'opérations et de transit vers l'Afrique.
En janvier 1943, le président brésilien Getúlio Vargas et le président américain Franklin D. Roosevelt se rencontrèrent à Natal.
Cette période transforma profondément une ville qui comptait encore seulement quelques dizaines de milliers d'habitants : militaires étrangers, infrastructures, aviation et nouvelles influences culturelles participèrent à son évolution.
Ce rôle stratégique valut à Natal le surnom de « Trampolim da Vitória », le « tremplin de la victoire ».
Des plages, mais pas seulement
Pour beaucoup de visiteurs, découvrir Natal commence naturellement par la mer.
Ponta Negra est incontournable, mais les plages de Via Costeira, Areia Preta, Praia dos Artistas, Praia do Meio, Praia do Forte ou encore Redinha permettent d'observer des ambiances très différentes.
Natal possède également une particularité remarquable : le Parque Estadual das Dunas, une vaste zone naturelle protégée située au cœur même de l'espace urbain.
Le Forte dos Reis Magos permet quant à lui d'associer paysage et histoire. Depuis le secteur du fort, on découvre l'embouchure du Potengi, les plages urbaines et une partie de la ville sous un angle totalement différent.
De l'autre côté du fleuve, le quartier de Redinha offre encore un autre regard sur Natal, dominé par l'impressionnant pont Newton Navarro.
Une porte d'entrée vers le Rio Grande do Norte
L'un des grands intérêts de Natal est aussi tout ce qui se trouve autour d'elle.
Vers le nord, les dunes de Genipabu constituent l'une des excursions les plus connues de la région. En poursuivant le long du littoral, on découvre d'autres plages, lagunes et villages jusqu'à des destinations comme Maracajaú ou São Miguel do Gostoso.
Vers le sud, Pirangi et son célèbre cajueiro, les plages de Nísia Floresta puis Pipa permettent de construire facilement plusieurs journées de découverte.
Natal peut donc servir aussi bien de destination que de point de départ pour explorer le Rio Grande do Norte.
Prendre le temps de découvrir Natal
Natal n'est pas une ville qui se découvre uniquement en suivant une liste d'attractions.
Il faut aussi parcourir son littoral, observer l'activité sur les plages, traverser le Potengi, goûter à la cuisine locale, découvrir l'artisanat et quitter parfois les secteurs les plus touristiques.
C'est en mélangeant ces différentes expériences que l'on commence à comprendre la capitale potiguar : une ville tropicale tournée vers la mer, mais dont l'histoire et la géographie ont joué un rôle bien plus important qu'on ne pourrait l'imaginer au premier regard.
Et pour KM0, Natal constitue naturellement le point de départ : le kilomètre zéro à partir duquel partir à la découverte du Rio Grande do Norte.